Lik Mornara Popaja koji jede spanać i bori se za svoju Olivu obeležio je mnoga detinjstva. Ali, da li ste znali da on nije izmišljen, već je zaista postojao?
Njegovo pravo ime bilo je Frenk „Roki“ Figel.
Rođen je 1868. godine u Poljskoj, a kao dete je sa roditeljima emigrirao u Sjedinjene Američke Države, gde su se smestili u malom gradu u Illinoisu.
Kao mladić, Roki je otišao na more.
Nakon 20 godina karijere kao mornar u trgovačkoj mornarici, Figel se povukao.
Kasnije je zaposlen kao u gradu Čester, kao konobar. Vrlo brzo stekao reputaciju nezgodnog čoveka, koji je uvek bio uključen u tuče (i obično je pobeđivao). Imao je izraženu bradu, debele ruke i pušio je lulu. Prirodna deformacija njegovog lica bila je to što je imao jedno oko veće od drugog, pa je tako dobio i nadimak „Pop-Eye“.
Iako je voleo da ulazi u tuče, jer su ga ljudi smatrali nenormalno jakim za njegovu građu i godine, voleo je i da bude ljubazan i da pomogne drugima, posebno slabijima od sebe. Ove iste karakteristike su predstavljene u crtanim filmovima „Popaj“ kroz glavnog junaka.
Kreator Popaja, Elzi Krisler Segar, odrastao je u Česteru i kao mladić upoznao je Rokija u taverni, gde bi satima slušao neverovatne „morske priče“ starog mornara.
Godinama kasnije, Segar je postao karikaturista i razvio strip pod nazivom „Thimble Theater“. Naime, Njujork tajms je zamolio Segara 1919. godine da smisli novi lik iz crtanog filma koji će se pojaviti među mlađim generacijama.
Pohvalio je Figela pitajući ga da li može da modeluje svog novog stripa „Popaj Mornar“ prema njemu. Naravno, Figel je bio počašćen i pristao.
Lik Popaja pojavio se u 500 novina širom Amerike, a tokom 1930-ih postao je poznat širom sveta. Segar je umro u 45. godini 1938. godine, a 1947. i Frenk Figel.
Segar je tvrdio da je lik Olive i drugih, takođe zasnovan na stvarnim osobama. Veruje se da je ona bila Dora Paskel, vlasnica malog prodavnice u Česteru.
